明清时期，天津虽然号称“蓟北繁华第一城”，但当时的经济中心是首都北京，天津在很大程度上是作为首都的经济辅助城市而存在的。在城市的层序上，天津虽然是“府县同城”（天津府也设在天津县城），但是在开埠以前，和天津处在同一等级上的城市全国也不少。可是在开埠之后情况就不同了，天津城市蕴藏着的经济火花迸发出来，并开始燃烧，只用了半个多世纪的时间（至20世纪30年代），即取代了北京的经济地位，一跃而成为北方的经济中心。历史上天津虽是一座港口贸易城市，但腹地范围小，贸易额也很有限。然而在开埠之后，成了世界资本主义市场的一个部分，并很快发展成为北方的贸易大港。进入20世纪，天津的港口贸易量年增一年，连外国人也不得不承认这是天津城市“潜在的力量”，“来日的发展自不待言”。到20世纪20年代末，天津港在全国对外贸易中的地位进一步提高。1930年时，在上海、天津、大连、汉口、广州五大港口的对外贸易总额中，天津所占还不到9%，可是到了1932年竟上升到13%。其中棉花的出口量1931年只占全国的47%，到1936年达到83%，几乎翻了一番，畜产品出口量占全国的60%以上，居全国各港出口量的第一位，天津港的蛋品出