我国西部地区地处大江大河上游，生态地位非常重要，而西部地区的生态环境又十分脆弱。西部地区由云、贵、川、藏、渝、陕、甘、宁、青、桂和新疆、内蒙古12个省区市组成，面积约675万平方公里，约占国土总面积的71%。2008年末，西部地区总人口约3.6亿，约占全国总人口的27%。西部地区地域辽阔，人口相对稀少，自然资源丰富，有着独特的地理环境、地理位置与地貌特征，是我国自然生态环境的有效调节地和天然屏障，其自然生态环境状况对我国整体自然生态环境的保护和改善有重要的意义。然而，西部地区地质环境复杂，生态承载力相对低下，在当前的经济增长方式下，由于过去政策问题、短期利益驱使以及人们环境保护意识不强，造成了严重的生态问题，我国土地流失面积的80%在西部，每年新增荒漠化面积的90%以上也在西部。坚持抓好西部地区的生态保护与环境建设，是西部地区开发和建设必须首先研究和解决的一个重大课题。2008年，西部各省区市在党中央、国务院的直接领导下，各部门紧紧围绕节能减排、抗击自然灾害和北京奥运会环境质量保障等问题，全面加强环境监管，各项环境保护工作都取得了新的进展。地方各级政府进一步转变观念，变被动减排为主动减